Po naciśnięciu pistoletu do powierzchni mechanizm bezpieczeństwa odłącza się, umożliwiając aktywację spustu. Naciskanie spustu uwalnia serię sprężonego powietrza, który popycha tłok do przodu z dużą prędkością, wyrzucając gwóźdź z pistoletu. Paznokcie jest wymuszane do materiału dokładnie przez wąską dyszę, a po każdym strzale tłok chowa i automatycznie przesuwa nowy gwóźdź z czasopisma do gotowej pozycji.
Istnieje wiele rodzajów pistoletów gwoździowych, niektóre używają małej eksplozji prochu do wygenerowania siły napędowej, niektóre są napędzane przez ciśnienie powietrza, a niektóre używają silnika elektrycznego do prowadzenia wewnętrznej sprężyny lub tłoka do wytworzenia siły uderzenia w celu wyrzucenia paznokcia.
Podczas używania pistoletu do paznokci zwykle ma gniazdo obciążenia paznokcie lub pasek do paznokci, a paznokcie do pistoletu można ładować w sposób ciągły, a przy każdym strzale następny paznokieć jest automatycznie przenoszony do gotowej pozycji. Gdy operator naciska spust, mechanizm spustu pistoletu gwoździowego aktywuje źródło energii, generując silną siłę napędową w celu szybkiego wyrzucenia paznokcia. Pod działaniem siły napędowej gwóźdź jest wyrzucany do materiału docelowego z bardzo dużą prędkością. Ze względu na skoncentrowaną energię gwóźdź może penetrować twardą powierzchnię i mocno naprawić materiał łączący.
Aby uniknąć przypadkowego strzelania, pistolety do gwoździ są często zaprojektowane z funkcjami bezpieczeństwa, takie jak pistolet do paznokci, który można wyzwolić tylko wtedy, gdy lufę się kontaktuje z powierzchnią roboczą.